Desde la invención de los dispositivos microelectrónicos, como transistores o el circuito integrado, en los años 40 y 50, los semiconductores han sido la columna vertebral de la electrónica. Sin embargo, los dispositivos microelectrónicos actuales están limitados por propiedades semiconductoras naturales, tales como la brecha de banda y la velocidad de los electrones. Ahora, un equipo de científicos de la Universidad de California en San Diego (UC San Diego)podría haber eliminado estas limitaciones al encontrar una manera de crear microelectrónica libre de semiconductores.
Según un estudio publicado por Nature Communications, Ebrahim Forati y su equipo habrían construido el primer dispositivo microelectrónico controlado por láser sin necesidad de utilizar semiconductores. Este dispositivo hace uso de electrones libres, similar a lo que hacían los tubos de vacío antes de la era de los semiconductores. La diferencia es que estos investigadores han logrado desalojar los electrones para llevar una corriente a través del espacio, a un tamaño de nanoescala.
Tradicionalmente, la tecnología de tubo de vacío existente requería altos voltajes, altas temperaturas o láseres poderosos para eliminar los electrones sueltos, algo que es difícil de realizar a pequeña escala. Para conseguir esto, el equipo de UC San Diego construyó una nanoestructura de oro. Utilizando una pequeña cantidad de voltaje (10 voltios) y un láser de baja potencia, fueron capaces de desalojar los electrones del metal dorado.
Esta nueva tecnología puede funcionar con menos resistencia, haciéndola capaz de conducir mayores cantidades de energía (lo suficiente para reemplazar a los actuales semiconductores como un transistor, un amplificador de potencia o un fotodetector). Podría aplicarse a campos como la fotovoltaica, el medio ambiente y el desarrollo de nuevas armas, lo cual no sorprende, ya que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) ha sido su principal financiera.
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