Golden Axe nació en 1989 en los salones recreativos. Se trataba de un arcade, heredero de los "brawler" como Renegade (Taito, 1986) o Double Dragon (Technos, 1987) que aprovechaba toda la potencia de la placa System 16. Este es el mismo hardware para recreativas que se utilizó en grandes éxitos de Sega, como Shinobi o Altered Beast, también de Makoto Uchida.
El caso es que en un panorama dominado por Final Fight (Capcom, 1989) y sus clones -aquí podéis ver las mejores recreativas de todos los tiempos- Golden Axe supo diferenciarse gracias a su ambientación medieval fantástica (inspirada en Conan El bárbaro), al uso de monturas y la posibilidad de lanzar magia, con efectos devastadores. Después de aquella recreativa, la saga daría el salto a las consolas Master System, Game Gear y Sega Megadrive, cambiaría de género (RPG y lucha uno contra uno) y llegaría hasta PlayStation 3.
Pero no nos precipitemos, porque hay mucho que hablar de sus ocho entregas.
Golden Axe (1989)
Fue la recreativa que sentó las bases de la saga. Los tres personajes selccionables (Ax Battler, el bárbaro. Tyris Flare, la amazona y Gilius Thunderhead, el enano) tenían características exclusivas y diferentes tipos de magia -fuego, tierra y agua- que se complementaban. Pero lo que compartían eran su sed de venganza para combatir a Death Adder.
El diseño del juego (que llegó a Master System, Megadrive y microordenadores) no era demasiado original, pero tenía aciertos únicos, como la posibilidad de desmontar a nuestros rivales de sus bestias y utilizarlas en nuestro favor (por cierto, que el diseño de alguno de estos bichos estaba sacado de Altered Beast) o la necesidad de golpear a los gnomos para conseguir pociones de magia.
Las animaciones de combate estaban bien trabajadas, aunque los sprites de los personajes en Golden Axe no estuvieran tan detallados como los de Final Fight, por ejemplo. Su principal fallo estaba en el control. No había problemas para ejecutar los combos más variados... pero cuando se trataba de saltar con precisión, la cosa empeoraba de manera drástica, y podíamos perder un par de vidas de forma innecesaria.
Si bien la paleta de colores estaba limitada, el espectáculo de los ataques mágicos (cuando habíamos recogido el máximo de pociones) o de los escenarios sobre animales gigantes, como la tortuga o el águila, lo compensaban de sobra. Golden Axe fue todo un éxito en los salones recreativos, y se considera uno de los mejores arcades de espada y brujería. Fue suficiente como para justificar secuelas distintas en consola y en recreativa. Por cierto, el juego de Megadrive tenía dos niveles extra, que no pudimos jugar en los salones recreativos.
Lo que también era diferente era el final de la máquina, parecido al que habíamos visto en Altered Beast. Una de las primeras ocasiones en que los videojuegos rompían la cuarta pared, con todos los personaje escapando de la recreativa. Si tenéis curiosidad, también merece a pena echarle un vistazo a las secuencias de anime que servían como nexo entre niveles en la versión del juego para PC Engine CD.
Golden Axe II
En 1991, Golden Axe recibiría su primera secuela, exclusiva para Sega Megadrive. Golden Axe II recuperaba a los tres protagonistas del juego original, aunque con diseños más cuidados para Tyris Flare (con un vestido rojo y una cinta metálica en la frente) y Ax Battler, con una hombrera de armadura. Las animaciones de combate eran mucho más rápidas que en el original, y los gráficos más coloridos, especialmente la gruta con ríos de lava en el fondo.
Golden Axe II incorporaba nuevos enemigos y bestias sobre las que cabalgar, pero no alteraba el desarrollo, y sus 7 niveles se quedaban cortos. El juego incluía modo Duel, en que podíamos batirnos con diferentes tipos de enemigos en una arena cerrada, por oleadas, y nos daba una clasificación final, según nuestro estilo de juego. Mucho menos arriesgado que su antecesor, el éxito de Golden Axe II fue mucho más limitado.
Es importante reseñar que el aspecto sonoro del juego sí que supuso un paso adelante. Volvían los efectos, los gritos digitalizados, pero sobre todo la banda sonora -nada que ver con Streets of Rage, también de 1991- tenía algunos temas pegadizos.
Golden Axe III
La trilogía de Megadrive se cerró en 1993 con otro beat´em up, que nunca se lanzó en Europa. Golden Axe III sacrificaba a dos de los protagonistas originales (Tyris y Ax) y en su lugar colocaba a guerreros muy dispares: un hombre pantera, un luchador gigante, y un nuevo bárbaro (Kain Grinder) y amazona (Sarah Burn), que venían a cubrir la plaza de los héroes originales. Gilius Thunderhead aparecía en el juego, pero no como personaje seleccionable, sino como una especie de mentor que nos guiaba antes del combate.
Sega Megadrive había tocado techo técnico en el 93, y eso se notaba en cada detalle de Golden Axe III. Los sprites eran más grande y detallados (se podía distinguir una calavera en el hombro de Kain) las animaciones eran más suaves, y el catálogo de enemigos estaba más cuidado. Con cuatro personajes seleccionables, entraban en juego muchos más ataques mágicos, que además se podían combinar para generar efectos devastadores.
El catálogo de ataques de Golden Axe III conservaba golpes emblemáticos, como embestir a los enemigos, o lanzarles por encima del hombro, pero todos se ejecutaban de una forma más fluida. Y por supuesto, regresaba la posibilidad de montar en las criaturas de los enemigos, que tenían el diseño más arriesgado de toda la saga.
Golden Axe Revenge of Death Adder
Con el cambio de placa, de System 16 a System 32, Sega era capaz de brindar una auténtica secuela de Golden Axe a los salones recreativos. Una máquina que apareció en 1992 y que suponía un prodigio técnico, por encima del original. Este hack and slash no conservaba a los protagonistas originales, pero sí a su antagonista: Death Adder.
En lugar de permitirnos escoger entre bárbaro, enano y amazona, el "rooster" de guerreros estaba compuesto por el gigante Goath (que llevaba a Gilius Thunderhead a hombros), el bárbaro Stern, una centauro llamada Dora, y Trix, un elfo adolescente que luchaba con un tridente (y cuya magia consistía en hacer crecer árboles, de los que caían frutas curativas).
De nuevo, los responsables de Golden Axe Revenge of Death Adder fueron el equipo de desarrollo Sega AM1, con Makoto Uchida también como compositor de la banda sonora... y qué banda sonora! No eran los únicos avances que nos íbamos a encontrar en el juego: por primera vez en la saga, cuatro guerreros podían luchar de manera simultánea, y las bestias que cabalgábamos (qué decir de esas mantis, esqueletos de dragón y escorpiones gigantes) eran más efectivas.
La tecnología de la placa permitía que en determinados momentos la acción avanzase en profundidad, hacia el fondo de la pantalla (mediante reescalado) o que interactuásemos con elementos del escenario como las máquinas de guerra: balistas y catapultas. Y además, la cantidad de enemigos en pantalla resultaba apabullante. Golden Axe Revenge of Death Adder es el mejor título de la saga, y aún a día de hoy, uno de los mejores exponentes de su género, pero no tuvo tanto impacto como el original (ni versiones domésticas).
Ax Battler A legend of Golden Axe
En la pequeña pantalla de Game Gear no podíamos disfrutar de un Golden Axe al uso, pero su protagonista principal, Ax, se sumergió en un RPG muy curioso, que alternaba la exploración en perspectiva cenital con combates y plataformas de desarrollo horizontal. Estos enfrentamientos eran muy espectaculares en el apartado visual, pero no estaban muy equilibrados.
Mientras que las mazmorras eran niveles completos, los enfrentamientos aleatorios se limitaban a aporrear el botón de ataque y confiar en que los enemigos no nos alcanzasen antes. Este desarrollo, que era similar a Zelda II, destacó en el catálogo de la portátil por la escasez de juegos de rol disponibles. Apareció en 1991 desarrollado por Aspect (quienes también habían adaptado Sonic 2 o Mickey Mouse Legend of Illusion a Sega Game Gear).
Golden Axe Warrior
Como en el caso anterior, Master System recibió una versión "especial" del universo Golden Axe. Golden Axe Warrior era un juego de rol de 1991. Protagonizado por Ax Battler, y desarrollado completamente en vista aérea, su parecido con The Legend of Zelda para NES es sospechoso, no sólo en el gameplay... incluso en lo que respecta a los ítems, el mapa o los enemigos.
Pero el hecho de que tratase de una copia, no le resta méritos. Golden Axe Warrior tenía poco que ver con la recreativa, pero su argumento, la cantidad de localizaciones que visitábamos, los puzles y la ambientación eran bastante dignos. Y como en el caso de Game Gear, la ausencia de muchos RPG en el catálogo de la consola de ocho bits de Sega jugaba en su favor.
Golden Axe Duel
Sega AM1 sucumbió a la moda de los arcades de lucha uno contra uno. Golden Axe The Duel es un juego de 1994 que coloca a Kain Blade, Gilius Thunderhead y Milan Flare (además del malvado Death Adder) entre los 10 luchadores de un torneo con armas. Sin contar con demasiados elementos únicos que marcasen la diferencia respecto a los títulos de Capcom o SNK, al menos respeta el uso de las magias (con gnomos que sueltan botellas al ser golpeados).
La recreativa tuvo, dos años después, una fidelísima conversión a Sega Saturn. Pero Golden Axe The Duel se quedaba corto en modos y luchadores, comparado con otros títulos del género, y el sistema de control tampoco tenía "personalidad".
Golden Axe Beast Rider
La primera entrega de la saga en tres dimensiones fue víctima de un desarrollo complicado. Hicieron falta tres años para que la aventura de Tyris en solitario llegase a PS3 y Xbox 360, y aunque conservaba las señas de identidad de Golden Axe (combates a espada, magias y la posibilidad de cabalgar sobre criaturas monstruosas) su control estaba poco ajustado, y su dificultad se disparaba.
Sin ser un absoluto desastre, las animaciones eran forzadas, la cámara se colocaba de manera muy brusca y los escenarios parecían vacíos. Y en cualquier caso, en ningún momento de Beast Rider nos sentíamos como si estuviésemos en Yuria, jugando una nueva entrega de la saga.
Golden Axe Sega Ages 5
Se trataba de un remake del primer juego para PS2. Aunque se trataba del mismo desarrollo, los gráficos en 3D no le sentaron demasiado bien, ni el estilo animado (con una sensación de que los personajes "flotaban" sobre el suelo. Las animaciones parecían aceleradas, y la cara de Gilius era un poema. Al menos, merecía la pena disfrutar de algunos temas de la banda sonora original con arreglos.
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