Shoichiro Irimajiri, presidente de Sega en los 90, habla de Saturn, 32X y la salida de Tom Kalinske

Por Sega han pasado muchos nombres ilustres, en los 90 el de Shoichiro Irimajiri era uno de ellos. La empresa hoy crea en PC, Steam Deck, PS4, PS5, Xbox, Switch y móviles con Android e iOS, pero en su momento lo hacía en sus Saturn y 32X.

Irimajiri se unió a Sega como ejecutivo en 1993, antes fue presidente de Honda of America. En la compañía tuvo distintos papeles y viajaba con frecuencia entre Sega Enterprises en Japón y Sega of America.

Pero sus momentos álgidos fueron en 1996 cuando llega a presidente de Sega of America tras la dimisión de Tom Kalinske y en 1998, en presidente de Sega Enterprises tras dimitir Hayao Nakayama; ambas experiencias le daban una visión poco común.

En Mega Drive Shock han traducido algunos extractos de su charla sobre diversos temas, como el diseño de Sega Saturn y 32X. Tras empezar, tuvo que centrarse en su próxima consola teniendo en cuenta las diferencias entre América y Japón.

Mega Drive tuvo cierto éxito en esta última, pero Nintendo dominaba y NEC era 2ª con su PC Engine. "En general, se pensaba que nuestra consola de nueva generación tenía que aportar algo nuevo y diferente al mercado, como gráficos en 3D.

Pero también existía la opinión de que podríamos hacer juegos aún mejores con gráficos 2D, con más color y animaciones más suaves. Una consola así podría especializarse en gráficos 2D mejorados. Las opiniones estaban divididas al respecto", se lee.

Tras ello comenta que en 1993, justo al unirse a Sega, Sony revelaba su PlayStation con gráficos 3D. "La capacidad de polígonos por segundo de la PlayStation era realmente asombrosa. Incluso estaban a un nivel cercano al Virtua Racing de Sega".

Pero el logo en cada juego necesitaba algo más que Sonic 

"Pronto supimos que muchos desarrolladores de terceros habían tomado la decisión de abandonar el desarrollo de juegos 2D en favor de los gráficos 3D. Era una situación muy mala para nosotros", comenta.

Cuenta que en América no querían eso porque Genesis fue muy exitosa, por eso querían lanzar un potenciador que aumentara sus capacidades. Le destinaron allí para solventar la situación, por lo que voló a Sega of America al poco de unirse a la compañía en julio de 1993.

Tras reunirse con Tom Kalinske -presidente- y Joe Miller -jefe de desarrollo- no llegaron a nada porque no querían abandonar el éxito de Genesis, volvió a Japón y a fines de 1994 lanzaron Saturn y desarrollarían una mejora para la consola: 32X.

"Así dividiríamos los mercados. El lanzamiento americano de la Saturn se pospondría un año. Ese es el plan que finalmente se acordó", decía. Pero Sega of America tuvo una serie de problemas financieros que llevaron a la dimisión de Tom Kalinske.

"Toys 'R' Us y Wal-Mart [..] compraban grandes cantidades. Pero si no vendían las existencias en un plazo determinado, las devolvían. Nosotros teníamos que volver a comprarlo todo. Los beneficios de SOA en 1993 se esfumaron debido a pérdidas extraordinarias por las acciones devueltas.

[...] llegaron a ser de 100 o 200 millones de dólares y en Norteamérica estos minoristas tenían mucho poder y exigían a los fabricantes que tuvieran una cierta cantidad de existencias a mano para reponerlas cuando se agotaran los artículos", contaba.

SOA tenía exceso de inventario que debía vender a la vez, para dar beneficios. Pero acabó volviendo y eso provocó una gran pérdida. "Con Genesis, todas esas pérdidas aparecían en 1994, 1995 y 1996. Si se sumaran todas, la cifra sería astronómica".

Al echar números, ver la reputación de SOA y todo lo que les costó llegar ahí, decidieron cambiar las cosas y reducir el tamaño de la compañía. Le dieron a Tom Kalinske un año para reestructurarlo todo, una importante petición que no llegó y se le pidió que dimitiera.

"Inicié la reestructuración y trabajé para sanear la empresa", termina diciendo. El resto de comentarios de Shoichiro Irimajiri sobre Saturn, 32X y la salida de Tom Kalinske se pueden leer en la web antes citada.