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Juegos en streaming: Project Stream y xCloud de Microsoft, ¿el futuro de los videojuegos?

Juegos en streaming: Project Stream y xCloud de Microsoft, ¿el futuro de los videojuegos?
Los juegos en la nube ya están aquí. PlayStation Now, Project Stream, Project Atlas, o xCloud, y otras muchas plataformas aseguran ser el futuro de los videojuegos. Y, de paso, los "verdugos" de las consolas. Si se imponen, dejarán de ser necesarias. ¿Qué hay de verdad en todo esto?

En las últimas semanas, se ha producido una avalancha de anuncios de nuevos servicios de juegos en streaming, también llamados juegos en la nube. EA, Microsoft, Google, Ubisoft, NVIDIA... Los gigantes de Internet se apuntan al streaming, y eso a los gamers tradicionales, nos pone un poco nerviosos...

Los titulares apocalípticos no se han hecho esperar: "¡El streaming es el fin de las consolas!", "¡La próxima generación será la última!", "¡Ya no necesitamos hardware!". ¿Son los juegos en streaming, plataformas como Project Stream, PlayStation Now, Project Atlas o xCloud de Microsoft, el futuro de los videojuegos? ¿La próxima Xbox o la proxima PlayStation, serán las últimas de su especie?

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En primer lugar, hay que tener claro lo que significa jugar en streaming, o en la nube. En palabras sencillas, lo juegos no se ejecutan en un hardware o dispositivo local, como puede ser una consola o un PC, sino en potentes servidores que pueden estar a cientos, miles de kilómetros de distancia. El jugador recibe un streaming de vídeo con el juego ejecutándose en tiempo real. Envía los movimientos del gamepad vía Internet, el servidor remoto los ejecuta en el juego, graba el vídeo con el resultado y nos lo envía. Todo es en tiempo real y, en teoría, sin latencia (sin retardos), así que nosotros tenemos la sensación de que el juego se ejecuta en modo local, como si estuviese en nuestra propia consola.

La descripción de la tecnología suena a ciencia-ficción, y hasta hace cuatro o cinco años, lo era. Pero la velocidad y el lag de las conexiones a Internet, así como la compresión de vídeo han mejorado tanto, que la fantasía se ha convertido en realidad. Y podemos comprobarlo ya mismo...

Es real, y funciona

No hace falta esperar a que se estrenen plataformas como Project Stream o xCloud para probarlo. Ya existen sistemas de juego en streaming que llevan tiempo con nosotros. Sin ir más lejos, el juego remoto de PS4. La consola de Sony ya permite jugar en tiempo real en un PC o en una pantalla de móvil a juegos de consola, enviándolos en streaming desde la PS4, a través de WiFi.

No se obtiene la misma calidad de imagen que es la tele con la conexión directa, pero funciona bastante bien, especialmente e un PC con un monitor no muy grande. Steam hace algo similar con su dispositivo Steam Link, que sirve para enviar juegos desde el PC a la tele del salón o cualquier otra pantalla, dentro de la misma red WiFi, y jugar en tiempo real.

Steam Link

La tecnología ya está en nuestras casas, y aunque se limita a la red WiFi, funciona. El juego en streaming de las nuevas plataformas que vamos a ver, funciona de manera similar, pero a través de toda la red Internet.

Un futuro perturbador

Los juegos en la nube preocupan a muchos gamers, por varios motivos. La sombra de Netflix, y cómo ha arrasado a los formatos físicos, es alargada... Los juegos en streaming suponen una ruptura con cuarenta años de cultura de videojuegos: los juegos ya no se venderán, pues se juegan mediante suscripción. Pagas aunque un mes no puedas jugar, y aunque pagues durante años cuando dejes de hacerlo no te quedará... nada.

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El hardware es irrelevante, lo único que necesitas para jugar es una pantalla y un gamepad. Se acabó el coleccionar consolas, el coleccionar juegos, intercambiarlos con los amigos, venderlos de segunda mano para comprar otros nuevos... Las versiones de coleccionista, las ediciones limitadas, las ediciones japonesas...

Juegos en streaming: Project Stream y xCloud de Microsoft, ¿el futuro de los videojuegos?

Los videojuegos dejan de ser una afición pasional, personal, un reflejo de nuestra personalidad, para convertirse en algo aséptico y minimalista. Me suscribo, juego a lo que quiero, y a otra cosa...

El otro temor tiene que ver con el interés económico. Quizá no todos los gamers quieran pasarse al streaming... pero las desarrolladoras y productoras, sí. Para ellas es un chollo. Ganan dinero todos los meses sin vender juegos. Ellas eligen los precios, y los juegos. Cuando termina el contrato, el cliente no posee nada: tiene que volver a pagar si quiere volver a jugar. No hay piratería, no hay mercado de segunda mano, no hay préstamos de juegos a familiares y amigos.... Y los metadatos que obtendría en términos de horas de juego, costumbres, juegos más populares, etc., es oro puro. ¡Todo son ventajas para las compañías!

¿Cómo serán las consolas del futuro?

¿Es éste el futuro de los videojuegos que nos espera, o sólo una visión pesimista y sesgado de él? Para intentar descubrirlo, vamos a ver qué ofrecen las diferentes plataformas de juegos en streaming que se han anunciado estas últimas semanas.

PlayStation Now, el presente

Hablamos de los juegos en streaming en futuro, Pero lo cierto es que incluso ya forman parte del pasado... Es lo que pasa con PlayStation Now, el servicio de juegos en la nube de Sony que se estrenó en 2014.

PlayStation Now ofrece unos 600 juegos de PlayStation 2, PlayStation3 y PlayStation 4, que se pueden jugar en la PS4, o en un PC, por 14,99 euros al mes, o 99,99 euros año. Pero hay dos datos importantes que nos dan pistas sobre el futuro.

PlayStation Now solo está disponible en una docenas de países: Estados Unidos, Canadá, Japón, y varios países europeos, entre los que no está España. Solo se ofrece en países con una conexión a Internet de fibra rápida consolidada, revelando el primer hándicap de los juegos en la nube: la conexión a Internet.

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En segundo lugar, desde 20 de septiembre, los juegos en streaming se pueden descargar en una PS4. ¿Pero no era un servicio en la nube? Es una forma de reconocer que la calidad de imagen no es tan óptima como una descarga...

Juegos en la nube en Nintendo Switch

El pasado mes de mayo Capcom sorprendió a todo el mundo al anunciar que lanzaría Resident Evil 7 Cloud Edition en Nintendo Switch. Un juego con la calidad gráfica de PC o PS4, en la portátil de Nintendo... si tienes una conexión muy rápida. Por eso solo ha salido en Japón.

Resident Evil 7

Se pueden jugar 15 minutos gratis, y luego pagas 15 euros por un alquiler de 180 días. En septiembre pasado, Ubisoft realizó un experimento similar: Assassin's Creed Odyssey se ha estrenado en Nintendo Switch, es una versión en la nube disponible solo en Japón. Aquí puedes verla en funcionamiento:

Alquilarlo cuesta 6 euros al día, pero también se puede comprar como un juego completo (pero solo se puede jugar en la nube). Esta claro que son experimentos, pero los juegos son bastante jugables con una conexión rápida en zonas cercanas a las centralitas de Internet, y sin duda veremos más juegos en este formato en los próximos meses, incluso en Occidente.

Project Stream: juegos en tu navegador Chome

Parece que Assassin's Creed Odyssey se va a convertir en uno de lo estandartes del juego en la nube, porque Google también lo está usando de conejillo de Indias para su plataforma de juegos en streaming.

El viejo Project Yeti en el que Google lleva años trabajando se ha convertido en Project Stream. Juegos y vídeo en la nube, a través del navegador Chrome. Desde el pasado octubre los usuarios americanos ya juegan en beta cerrada a Assassin's Creed Odyssey en el navegador, sin necesidad de instalar nada. Como se puede ver en el vídeo, el resultado es muy prometedor:

El único requisito es un PC con navegador Chrome, una cuenta de Google y otra de Ubisoft, y una conexión de al menos 25 Mbps. De momento es gratis (si vives en USA y aceptan tu petición en la beta), pero todo apunta a que Google presentará en breve la plataforma Project Stream, a través de Chrome.

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Project xCloud, la apuesta de Microsoft

La compañía de Satya Nadella va a apostar fuerte por la nube en los próximos años. Por algo tiene la infraestructura más potente a nivel profesional, Azure, ya construida.

El 8 de octubre anunció Project xCloud, un proyecto de juego en streaming pensado para móviles. Permitirá jugar a títulos de Xbox One en móviles, con un gamepad por bluetooth... o con la pantalla táctil. Microsoft está desarrollando un software que permitirá controlar cualquier juego con la pantalla táctil.

El único requisito es un móvil con una conexión de al menos 10 Mbps. Se ha optimizado para usar con la conexión 4G, y ya se está optimizando para 5G. Estará disponible en 2019. También se rumorea que su próxima consola Xbox Scarlett tendrá una versión sin discos que funcionará solo con juegos en la nube y en descarga.

Y aún hay más...

Junto a gigantes como Sony, Microsoft o Google, otras muchas compañias han anunciado juegos en la nube. NVIDIA lleva ofreciéndolos desde 2015, a través de su plataforma GeForce NOW. Incluso fabrica GPUs específicas para cloud gaming, llamadas NVDIA GRID. EA ha reconocido que quiere llevar los juegos de consola a las Smart TV y a los móviles, usando streaming, a través de Project Atlas. Esto no ha hecho nada más que empezar...

¿El juego en la nube será el fin de las consolas?

La teoría de los juegos en streaming es clara: si no necesitan hardware porque se ejecutan en servidores remotos, las consolas no son necesarias. Pero de la teoría a la realidad, hay un gran salto. Las plataformas que ya están en marcha nos muestran el gran problema del juego en streaming: la latencia. El retardo entre que damos una orden con el gamepad, y se refleja en el juego.

Gamergy 2018

Mucha gente compara los juegos en streaming con Netflix, pero es como comparar el agua con el aceite. Una película la recibes, y la ves. El streaming siempre es el mismo, así que se puede descargar con unos segundos de antelación para que sea fluido. Pero el streaming de videojuegos es un proceso de ida y vuelta. Recibes vídeo y envías tus acciones con el gamepad. Y aqui entran en juego aspectos clave como el ping, la latencia, todo tipo de retardos que hacen que tus acciones en el mando, no se reflejen al instante en pantalla. Aunque solo sean unas décimas de segundo, lo notas, y puede hacerte perder una partida de Fortnite.

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Existen formas de solucionar esto. Por ejemplo, Microsoft ejecutará algunas funciones, como las entradas del gamepad, el procesado de imagen, y la detección de colisiones, en modo local, en el propio dispositivo, o en Xbox Scarlett. La GPU NVIDIA GRID que hemos mencionado procesa los gráficos y códifica el vídeo de forma local. Con ello se reduce la latencia, pero se sigue dependiendo del hardware. Durante muchos años, las consolas van a seguir siendo necesarias.

Nuevas tecnologías como la conexión 5G van a multiplicar por cuatro la velocidad de conexión y a reducir mucho la latencia, pero no llegará hasta 2020, y necesitará años para extenderse.

Veremos muchoapoyo de la nubeen la próxima generación, pero será eso, apoyo computacional y de cálculo para mejorar los juegos en modo local, no para sustituirlos. Microsoft ya lo anunció en esta generación: la nube mejoraría los juego de Xbox One, añadiendo más potencia de cálculo para tareas como destruir edificios en Crackdown 3.

Crackdown 3

Todo eso se va a trasladar a las consolas del futuro. Usarán potencia gráfica extra proveniente de servidores de Sony o Microsoft (la nube) que mejorarán los gráficos, la IA de los enemigos, los objetos destruibles, el número de enemigos en pantalla, y otros aspectos de los juegos.

Claro que, económicamente y como negocio, a las compañías les interesa fomentar el juego en streaming. Pero eso es muy diferente a cambiarlo por el mercado físico o las ventas en descarga. Hay todo un ecosistema de tiendas, fabricantes, distribución y transporte, que a la industria le interesa conservar. Incluyendo el mercado de venta y coleccionismo.

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Phil Spencer, máximo responsable de Xbox, y una de las personas más honestas que hay en el negocio, lo ha dicho bien claro en una entrevista en LevelUP, hace unas semanas:

Phil Spencer

"Hay ciertos escenarios en donde el streaming es la mejor respuesta. En una consola, el mejor escenario es descargar el juego y jugar. En PC, si tiene potencia suficiente, descarga y juega. No todos los dispositivos pueden ejecutar juegos potentes, y ahí el streaming es una opción. Pero creo que durante años y años la mejor forma de jugar a un juego en una consola o un PC, será descargándolo. Los juegos en streaming están lejos de llegar al mercado de masas, y que todo el mundo los use. Incluso están lejos de ser la mejor forma de jugar, si es que alguna vez lo es. Se trata de dar más opciones al jugador, no de reemplazar lo que hay hoy".

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Más claro no se puede decir. Dejando a un lado los catastrofismos, queda claro que el objetivo de las compañías, al menos a medio plazo, no es acabar con las consolas o el mercado físico. El objetivo es llegar a jugadores que no compran consolas. PS4 tiene 80 millones de usuarios, y Xbox One unos cuantos millones menos. Pero en móviles juegan más de 500 millones de personas. Ese es el objetivo del juego en la nube, no el gamer de toda la vida. Que esa gente que juega en móviles pero no en consola, juegue a juegos de consola, aunque sea en el móvil.

Si eres un gamer tradicional, debes estar tranquilo. Los juegos en streaming no son el enemigo, ni lo será en los próximos años. Dentro de una década... Quién sabe... 

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